Dado que los casos de sarampión en el oeste de Texas siguen en aumento dos meses después del inicio del brote, las autoridades locales de salud pública prevén que el virus se siga propagando durante al menos varios meses más y que es probable que la cifra oficial de casos sea inferior a la real.

Pero hay un aspecto positivo, según las autoridades: este año, más personas han recibido la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola en Texas y Nuevo México, donde también se registra un brote, en comparación con el año pasado, aunque no tan alta como desearían. Además, las farmacias de todo Estados Unidos, especialmente en Texas, están viendo una mayor demanda de vacunas triple vírica (MMR).

Hasta el viernes, el brote en Texas contaba con 309 casos y una muerte relacionada con el sarampión, mientras que en Nuevo México el número de casos ascendía a 42, incluyendo una muerte relacionada con el sarampión. Cuarenta y dos personas han sido hospitalizadas en ambos estados.

El brote en Texas, que se ha propagado principalmente en comunidades menonitas con baja vacunación, podría durar un año, según estudios sobre la propagación previa del sarampión en comunidades amish de EE. UU. Dichos estudios mostraron que los brotes duraron entre seis y siete meses, según Katherine Wells, directora del departamento de salud pública de Lubbock, Texas. Los hospitales de Lubbock han tratado a la mayoría de los pacientes del brote y el departamento de salud pública está colaborando estrechamente en la respuesta.

"Al ser un lugar tan rural y ahora multiestatal, se necesitará mucha más presencia local y mucho más trabajo para controlar la situación", declaró Wells durante una rueda de prensa esta semana. "No se trata de una población aislada".

El brote afecta a 14 condados de Texas, dos de Nuevo México y cuatro casos probables en Oklahoma, donde las autoridades sanitarias indicaron que los dos primeros estaban "asociados" con los brotes del oeste de Texas y Nuevo México.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo. La forma en que se propaga dificulta especialmente su contención, y los brotes pueden tener múltiples picos, afirmó Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte.

Muchas personas propagan el virus del sarampión sin saberlo durante días antes de que aparezca la erupción cutánea. El virus también puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona enferma haya salido de una habitación.

"Dentro de esta comunidad, sería perfectamente razonable pensar que probablemente pasarán un par de meses más antes de que la situación se extinga", afirmó Lessler. "Pero si se propaga a otra comunidad, potencialmente se reinicia el proceso".

Si el brote continúa hasta enero próximo, pondría fin a la condición de Estados Unidos de haber eliminado el sarampión, lo que se define como 12 meses sin transmisión local del virus, afirmó el Dr. William Moss, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Johns Hopkins y director ejecutivo del Centro Internacional de Acceso a Vacunas.

“Solo llevamos tres meses. Creo que si tuviéramos una respuesta contundente con el mensaje claro de que la vacunación contra el sarampión es la manera de detener este brote, me sorprendería que se mantuviera vigente durante 12 meses o más”, dijo Moss, quien ha trabajado con el sarampión durante 25 años, principalmente en África. “Pero no estamos viendo ese tipo de respuesta, al menos por parte del gobierno federal”.

El secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., en cambio, ha sembrado dudas sobre la vacuna contra el sarampión, que se ha utilizado de forma segura durante más de 60 años y tiene una eficacia del 97 % después de dos dosis. En una entrevista con Fox News la semana pasada, Kennedy afirmó que las vacunas triple vírica (MMR) causan “muertes cada año”, aunque posteriormente añadió que se debería fomentar la vacunación.

La vacunación ha aumentado en Texas y Nuevo México.

Aun así, hay indicios de que el brote ha afectado a la vacunación, especialmente a nivel local.

Entre el 1 de febrero y el 18 de marzo del año pasado, el Departamento de Salud de Nuevo México registró 6500 vacunas contra el sarampión. Durante ese período de este año, se administraron más de 11,600 vacunas contra el sarampión en Nuevo México: aproximadamente la mitad a adultos y la otra mitad a niños.

El sureste de Nuevo México, donde se localiza el brote, representa una gran parte del recuento, con 2,369 dosis administradas.

En Texas, se administraron al menos 173,000 dosis contra el sarampión entre el 1 de enero y el 16 de marzo, en comparación con al menos 158,000 durante el mismo período del año pasado, según el departamento de salud estatal. Esto incluye más de 340 dosis administradas por el departamento de salud pública en la zona del brote del oeste de Texas hasta el 11 de marzo.

Los tejanos deben inscribirse en el registro de vacunación estatal, por lo que las vacunas de la mayoría de las personas no se incluyen en las cifras del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, dijo la portavoz del departamento, Lara Anton.

"No sabemos si más personas se están inscribiendo o si esto refleja un aumento en la vacunación", escribió Anton en un correo electrónico. "Podrían ser ambas cosas". Las cadenas de farmacias Walgreens y CVS informaron a The Associated Press que están observando una mayor demanda de vacunas MMR en todo Estados Unidos, especialmente en las zonas afectadas por el brote.

Las autoridades sanitarias de Texas afirman que les gustaría ver una mayor aceptación en las comunidades en el epicentro del brote, especialmente en el condado de Gaines, donde la tasa de vacunación infantil contra el sarampión es del 82 %. Esta cifra está muy por debajo.

El nivel del 95% necesario para prevenir la propagación comunitaria es probablemente menor en las pequeñas escuelas religiosas y los grupos de educación en casa donde se identificaron los primeros casos.

Prasad Ganji es farmacéutico en Seminole, la ciudad más grande del condado de Gaines. Dijo que pidió una caja de 10 dosis de la vacuna triple vírica (MMR) cuando los casos comenzaron a propagarse.

Puede administrar vacunas a personas mayores de 14 años, pero aún le quedan dosis.

"La vacunación ha sido sin duda un reto", dijo Wells sobre el condado de Gaines. "Para ser honesto, quiero decir".

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