NUEVA YORK  — El senador neoyorquino Chuck Schumer insta a las autoridades federales a revocar los permisos de operación de la compañía de tours en helicóptero cuyo helicóptero turístico se desintegró en pleno vuelo y se precipitó al río Hudson el jueves, causando la muerte de una familia de cinco personas que visitaba España y del piloto, un veterano de los Navy SEAL.

En una conferencia de prensa el domingo, Schumer afirmó que la compañía, New York Helicopter Tours, debería estar obligada a suspender todos sus vuelos mientras la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investiga el accidente mortal.

El líder de la minoría demócrata del Senado también instó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a intensificar las inspecciones de seguridad de otras compañías de tours en helicóptero, acusándolas de "ahorrar gastos y priorizar las ganancias sobre las personas".

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Entre las víctimas se encontraban los pasajeros Agustín Escobar, de 49 años, su esposa, Mercè Camprubí Montal, de 39, y sus tres hijos: Víctor, de 4, Mercedes, de 8, y Agustín, de 10. El piloto era Seankese Johnson, de 36 años, veterano de la Marina de los EE. UU. que obtuvo su licencia de piloto comercial en 2023.

“Una de las cosas que podemos hacer para honrar esas vidas e intentar salvar otras es asegurarnos de que no vuelva a suceder”, declaró Schumer. “Sabemos que hay algo seguro sobre las compañías de tours en helicóptero de la ciudad de Nueva York: tienen un historial de muertes”.

El accidente del jueves ha renovado la preocupación por la seguridad de las excursiones turísticas de Nueva York, una popular atracción turística que transporta a los pasajeros a grandes alturas sobre la ciudad, ofreciendo vistas espectaculares de la Estatua de la Libertad, el World Trade Center y otros lugares emblemáticos.

En las últimas dos décadas, cinco helicópteros de vuelos turísticos comerciales han caído en los ríos Hudson y Este debido a fallos mecánicos, errores del piloto o colisiones, causando la muerte de 20 personas.

El presidente de New York Helicopter Tours, Michael Roth, no respondió a las consultas telefónicas ni por correo electrónico. La compañía afirmó en un comunicado publicado en su sitio web que estaba cooperando con las autoridades en la investigación.

En respuesta a las peticiones de Schumer de una mayor supervisión, un grupo del sector, el Consejo de Helicópteros de la Región Oriental, afirmó que los helicópteros turísticos de Manhattan "ya operan bajo las regulaciones más estrictas".

"Estamos dispuestos a colaborar con los líderes para encontrar maneras de garantizar la seguridad y la preservación de nuestros negocios y la comunidad aeronáutica", declaró el grupo.

Los críticos de la industria llevan mucho tiempo intentando limitar o prohibir por completo los vuelos de helicópteros no esenciales sobre la ciudad, aunque con poco éxito.

Después de que la ciudad de Nueva York limitara a 30.000 vuelos anuales desde los helipuertos de Manhattan en 2016, muchas empresas trasladaron sus operaciones a Nueva Jersey. Dos años después, en 2018, cinco personas murieron cuando un helicóptero que ofrecía vuelos de "puertas abiertas" se estrelló en el East River después de que el arnés de seguridad de un pasajero se enganchara en un interruptor de combustible, apagando el motor.

La causa del accidente del jueves aún no se ha determinado. Según Schumer, los buzos de rescate seguían buscando el rotor principal del helicóptero y la caja de engranajes de ensamblaje, lo que podría dar pistas sobre lo sucedido.

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