NUEVA YORK  — En cuestión de meses, se ha vuelto común ver a agentes de inmigración deteniendo a personas y poniéndolas bajo custodia, a menudo mientras la indignación pública se desata a su alrededor. Pero en el proceso, algo ha desaparecido: sus rostros, cubiertos con gorras, gafas de sol, braga-cuellos o pasamontañas, lo que los hace prácticamente inidentificables.

Con apenas la mitad del año transcurrido, el rostro cubierto —tal como lo desplegaron las fuerzas del orden en una ola de medidas represivas contra la inmigración dirigidas por la Casa Blanca del presidente Donald Trump— se ha convertido en una de las imágenes más impactantes y polémicas de 2025.

El aumento de la aplicación de medidas migratorias de alto perfil ya generaba controversia entre quienes se oponían a las acciones del gobierno de Trump y quienes las apoyaban. La imagen de agentes enmascarados llevándola a cabo está creando un nuevo nivel de conflicto, de una manera sin parangón en la historia policial de Estados Unidos.

Los funcionarios de la administración Trump han defendido esta práctica constantemente, argumentando que los agentes de inmigración se han enfrentado a un acoso estridente y creciente en público y en línea durante sus labores de control de inmigración, y que ocultar su identidad es por su seguridad y la de sus familias para evitar situaciones como amenazas de muerte y la divulgación de información personal (doxing), donde la información personal de alguien se divulga sin su permiso en internet.

"Lamento que la gente se ofenda por el uso de mascarillas, pero no voy a permitir que mis oficiales y agentes arriesguen sus vidas y a sus familias porque a la gente no le gusta la aplicación de la ley migratoria", declaró el mes pasado el director interino del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), Todd Lyons.

Como era de esperar, ha habido resistencia. Los demócratas y otros, incluyendo a varios fiscales generales estatales, han respondido, argumentando que el uso de mascarillas genera temor público y debería detenerse.

En una carta dirigida a Lyons la semana pasada, un grupo de senadores demócratas afirmó que el aumento de las medidas de control migratorio en lugares de trabajo, restaurantes y otros sitios ya estaba causando consternación, y que la cada vez más frecuente presencia de agentes enmascarados "representa un claro intento de agravar ese miedo y caos, y de evadir la rendición de cuentas por las acciones de los agentes".

En la cultura estadounidense, cubrirse el rostro a menudo ha ido de la mano con la suposición de un comportamiento negativo. Pensemos en bandidos con pañuelos en las películas de vaqueros, o en ladrones con pasamontañas antes de robar un banco. Incluso los superhéroes de cómics que se cubren el rostro se han visto envueltos en historias en los últimos años que se refieren a ellos con desprecio como "máscaras" y afirman que su decisión de ocultar su identidad mientras hacen justicia es transgresora.

Y la presencia de policías o fuerzas paramilitares enmascaradas en otros países ha sido considerada por los estadounidenses como la antítesis de la democracia y la justicia prometidas para todos, y del principio del derecho consuetudinario de poder enfrentarse a sus acusadores.

El uso de mascarillas en la vida estadounidense sufrió otro revés durante la pandemia de COVID-19, cuando muchos partidarios de Trump se burlaron de la idea de que las mascarillas protectoras aislarían a las personas del virus mortal y despreciaron a quienes las usaban. Más recientemente, Trump se ha pronunciado en contra de las mascarillas, al menos cuando las usan los manifestantes. El mes pasado publicó en redes sociales que los manifestantes que las usan deberían ser arrestados.

Dado todo ese contexto cultural, es aún más problemático que quienes hacen cumplir las leyes sean quienes llevan el rostro cubierto, afirmó Tobias Winright, profesor de teología moral en la Universidad Pontificia de San Patricio en Maynooth, Irlanda. Ha trabajado en las fuerzas del orden en Estados Unidos y escribe frecuentemente sobre ética policial.

Si "lo que haces es legítimo y correcto", dijo, "¿por qué ocultar tu identidad?".

El poder otorga a los símbolos significados diferentes.

Para quienes se preguntan por qué es diferente que las fuerzas del orden usen mascarillas si lo hacen manifestantes y personal no policial, la razón es que los símbolos tienen significados diferentes según el poder y la posición de quienes las usan, explicó Alison Kinney, autora de "Hood", un libro sobre esta prenda y las diversas maneras en que la gente la ha usado.

"Los agentes de ICE son agentes del estado y no solo están investidos de poder, sino también de protección para el desempeño de su trabajo", afirmó. "Pero ese trabajo también se supone que es un servicio público. También se supone que deben rendir cuentas y ser responsables ante el público".

"Por lo tanto, tienen una mayor responsabilidad en materia de transparencia y rendición de cuentas, y en darse a conocer para que podamos exigirles cuentas por la justicia o injusticia de sus acciones", añadió.

Las preocupaciones sobre cómo las fuerzas del orden rinden cuentas al público ya han surgido anteriormente. Activistas presionaron para que los agentes usaran cámaras corporales y exigieron que los agentes tuvieran nombres y números de placa visibles. Pero hasta ahora no ha habido mucha discusión sobre el uso de mascarillas por parte de la policía porque no hay antecedentes de que se haya hecho de forma oficial y generalizada en el país.

Estados Unidos, más allá de las operaciones de SWAT o de tipo encubierto, afirmó Winright.

El ejemplo más notorio de uso de mascarillas en la historia estadounidense con el fin de ocultar la identidad es también el más negativo: los ataques racistas perpetrados por miembros del Ku Klux Klan.

Las mascarillas, por supuesto, tenían el propósito de mantener en secreto la identidad de quienes las usaban, explicó Elaine Frantz, profesora de historia en la Universidad Estatal de Kent y autora de "Ku-Klux: El nacimiento del Klan durante la Reconstrucción". Pero también facilitaban que quienes las usaban cometieran actos violentos contra otros, añadió.

"Una característica de las mascarillas es que funcionan como estar detrás de un escudo antidisturbios", explicó Frantz. "Cuando estás más separado de la persona a la que atacas, es más fácil deshumanizarla".

Winright expresó su esperanza de que el uso de mascarillas por parte de las fuerzas del orden no se normalizara. Se ha producido al menos una expansión en la policía local. En el condado de Nassau, en Long Island, a las afueras de la ciudad de Nueva York, el ejecutivo del condado, Bruce Blakeman, firmó la semana pasada una orden ejecutiva que permite a los agentes de policía usar mascarillas durante ciertas tareas, incluyendo la colaboración con agentes de inmigración.

Sin embargo, a Winright le preocupa que la medida pueda tensar aún más las relaciones entre la policía y la comunidad, poniendo así a los agentes en mayor riesgo.

“Usar mascarilla parece aumentar el miedo y reducir la confianza, y la labor policial en Estados Unidos, desde el nivel federal hasta el local, necesita confianza, transparencia y relaciones comunitarias positivas”, afirmó.

Añadió: “Los daños y los riesgos son mayores al usar mascarillas, no solo para los agentes individualmente, sino para la propia profesión y para la sociedad estadounidense. Esto solo va a exacerbar aún más la polarización del «nosotros contra ellos», la falta de confianza, y eso es probablemente lo último que necesitamos ahora mismo”.

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