PHOENIX — Una aerolínea de bajo costo que opera principalmente en pequeñas ciudades estadounidenses inició el lunes vuelos federales de deportación desde Arizona, una medida que ha inspirado una petición de boicot en línea y fuertes críticas por parte del sindicato que representa a los auxiliares de vuelo de la aerolínea.

Avelo Airlines anunció en abril la firma de un acuerdo con el Departamento de Seguridad Nacional para realizar vuelos chárter de deportación desde el Aeropuerto Mesa Gateway, en las afueras de Phoenix. Indicó que utilizará tres aviones Boeing 737-800 para los vuelos.

La aerolínea con sede en Houston se encuentra entre varias compañías que buscan sacar provecho de la campaña del presidente Donald Trump a favor de las deportaciones masivas.

El mes pasado comenzaron las deliberaciones en el Congreso sobre un proyecto de ley fiscal con el objetivo de financiar, en parte, la deportación de un millón de inmigrantes al año y alojar a 100,000 personas en centros de detención estadounidenses. El plan republicano contempla la contratación de 10,000 agentes e investigadores adicionales del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). No se revelan detalles del acuerdo de Avelo con el ICE

Avelo se lanzó en 2021, mientras la COVID-19 aún causaba estragos y miles de millones de dólares de los contribuyentes apuntalaban a las grandes aerolíneas. Ahorra dinero principalmente al operar aviones Boeing 737 más antiguos, que se pueden adquirir a precios relativamente bajos. Opera desde aeropuertos secundarios menos concurridos y menos costosos, con rutas que las grandes aerolíneas ignoran. Afirmó haber registrado su primer trimestre rentable a finales de 2023.

Andrew Levy, fundador y director ejecutivo de Avelo, afirmó al anunciar el acuerdo el mes pasado que la colaboración de la aerolínea con el ICE ayudaría a la compañía a expandirse y proteger los empleos.

“Somos conscientes de que este es un tema delicado y complejo”, declaró Levy, un veterano de la industria aérea con experiencia previa como alto ejecutivo en United Airlines y Allegiant Airlines.

Avelo no accedió a una solicitud de entrevista de The Associated Press.

Los detalles financieros y de otro tipo del acuerdo con Avelo, incluidos los destinos de los vuelos de deportación, no se han hecho públicos. AP solicitó a Avelo y al ICE una copia del acuerdo, pero ninguno de los dos proporcionó el documento. La aerolínea afirmó no estar autorizada a divulgar el contrato.

Varias marcas de consumo han evitado ser asociadas con las deportaciones, un tema muy delicado que podría ahuyentar a los clientes. Durante el primer mandato de Trump, las autoridades alojaron a niños migrantes en hoteles, lo que llevó a algunas cadenas hoteleras a declarar su no participación.

Sindicato alega preocupaciones de seguridad

Muchas empresas del sector de las deportaciones, como los proveedores de centros de detención The Geo Group y Core Civic, dependen poco de la imagen de marca del consumidor. Avelo no, cuya acción inspiró la petición de boicot en change.org y suscitó críticas del sindicato de auxiliares de vuelo de la aerolínea, que citó la dificultad de evacuar a los deportados de un avión en una emergencia dentro del estándar federal de 90 segundos o menos.

“Tener a todo un vuelo de personas esposadas y encadenadas dificultaría cualquier evacuación y podría haber riesgo de lesiones o muerte”, declaró la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA en un comunicado. “También dificulta nuestra capacidad de responder ante una emergencia médica, un incendio a bordo, la descompresión, etc. No podemos realizar nuestro trabajo en estas condiciones”.

En New Haven, Connecticut, donde Avelo vuela desde el Aeropuerto Tweed New Haven, el alcalde demócrata Justin Elicker instó al director ejecutivo de Avelo a reconsiderar su decisión. “Para una compañía que se autoproclama ‘la aerolínea local de New Haven’, esta decisión empresarial es contraria a los valores de New Haven”, declaró Elicker en un comunicado.

El lunes se realizaron protestas frente a los aeropuertos de Arizona y Connecticut.

En Mesa, más de 30 manifestantes se congregaron en una carretera que conduce al aeropuerto, con carteles que denunciaban los intentos de deportación de Trump. En Connecticut, unas 150 personas se congregaron frente al Aeropuerto Tweed New Haven, llamando a los viajeros a boicotear a Avelo.

John Jairo Lugo, cofundador y director de organización comunitaria de Unidad Latina en Acción en New Haven, afirmó que los manifestantes esperan crear un incentivo financiero para que Avelo se retire de su trabajo para el gobierno federal.

“Necesitamos causar algún daño económico a la empresa para convencerla de que debe estar del lado de la gente y no del gobierno”, declaró Lugo.

Mesa es uno de los cinco centros de operaciones de deportación de las aerolíneas de ICE.

Mesa, un suburbio de Phoenix con aproximadamente 500,000 habitantes, es uno de los cinco centros de operaciones de ICE Air, la operación de transporte aéreo de la agencia de inmigración para deportaciones. ICE Air operó casi 8,000 vuelos en un período de 12 meses hasta abril, según el grupo de defensa Witness at the Border.

ICE contrata a una agencia aérea, CSI Aviation, que contrata a dos aerolíneas chárter —GlobalX y Eastern Air Express— para realizar la mayoría de los vuelos, explicó Tom Cartwright, quien rastrea los datos de vuelo para Witness at the Border.

Cartwright dijo que era inusual en los últimos años que las aerolíneas comerciales de pasajeros realizaran vuelos de deportación.

“Siempre ha sido con un intermediario aéreo que luego contrata a las aerolíneas, y estas no han sido aerolíneas comerciales regulares, o lo que yo llamo aerolíneas minoristas, que venden sus propios boletos”, dijo Cartwright. “Al menos desde que participo (en el seguimiento de los vuelos de ICE), todas han sido compañías chárter”.

Avelo será una suboperadora bajo un contrato con CSI Aviation, con sede en Nuevo México, que no respondió a preguntas sobre los ingresos que Avelo obtendría del acuerdo.

Avelo ofrece servicios de pasajeros a más de 50 ciudades en EE. UU., así como a ubicaciones en Jamaica, México y República Dominicana. Avelo no opera servicios comerciales regulares de pasajeros desde el Aeropuerto Mesa Gateway, según Ryan Smith, portavoz del aeropuerto.

En febrero de 2024, Avelo anunció su primer trimestre rentable, aunque no proporcionó detalles. En una entrevista dos meses después con AP, Levy se negó a proporcionar cifras, alegando que la aerolínea era una empresa privada y no tenía necesidad de divulgar esa información públicamente.

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