KERRVILLE, Texas — rescatistas recorrieron el sábado un devastado paisaje del centro de Texas, con árboles destrozados, autos volcados y escombros llenos de lodo, en una misión cada vez más desoladora para localizar a los sobrevivientes, incluyendo a 27 niñas que no han sido vistas desde que su campamento fue azotado por un muro de agua en una histórica inundación repentina.
Las inundaciones en el condado de Kerr causaron la muerte de al menos 43 personas, incluyendo 15 niños, y seis más fallecieron en condados cercanos.
Las autoridades aún no han informado cuántas personas estaban desaparecidas, aparte de lAs 27 niñAs de Camp Mystic, un campamento de verano cristiano junto a un río en el condado de Kerr, donde se recuperaron la mayoría de los muertos.
Las destructivas y rápidas aguas subieron 8 metros (26 pies) en el río Guadalupe en tan solo 45 minutos antes del amanecer del viernes, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que las lluvias torrenciales continuaban azotando comunidades a las afueras de San Antonio el sábado y las advertencias y alertas de inundaciones repentinas seguían vigentes.
Los equipos de búsqueda utilizaron helicópteros, embarcaciones y drones para buscar víctimas y rescatar a personas atrapadas en árboles y en campamentos aislados por las carreteras arrasadas.
El gobernador Greg Abbott prometió que las autoridades serán implacables y trabajarán sin descanso para rescatar y recuperar a las víctimas, y agregó que se estaban buscando en nuevas áreas a medida que el agua retrocede.
"Los encontraremos a todos", dijo.
Cayeron más lluvias alrededor de Austin, y la búsqueda intensiva continuó en la cercana región de Hill Country.
Al menos tres personas murieron y otras 10 estaban desaparecidas en el condado de Travis, donde se encuentra la capital del estado. Se confirmó otra muerte en el condado de Kendall, y dos personas murieron en el condado de Burnet, donde un bombero se encontraba entre los desaparecidos tras ser arrastrado por las aguas de la inundación mientras respondía a un rescate, informó Derek Marchio, coordinador de Gestión de Emergencias del condado.
El administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, informó que hasta el momento se han recuperado 43 cuerpos en la devastada región de Hill Country: 28 adultos y 15 niños.
El sábado, las autoridades estaban bajo un creciente escrutinio sobre si los campamentos y los residentes en lugares vulnerables a las inundaciones desde hace tiempo recibieron la advertencia adecuada y si se realizaron los preparativos necesarios.
Las colinas a lo largo del río Guadalupe, en el centro de Texas, están repletas de campamentos juveniles y zonas de acampada centenarias donde generaciones de familias han venido a nadar y disfrutar del aire libre. La zona es especialmente popular durante la festividad del 4 de julio, lo que dificulta saber cuántos están desaparecidos.
“Ni siquiera queremos empezar a hacer una estimación en este momento”, declaró el administrador municipal Dalton Rice el sábado por la mañana.
Una fuerte tormenta azotó el campamento en plena noche.
“El campamento quedó completamente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, una de los cientos de campistas. ""Un helicóptero aterrizó y empezó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador".
Una fuerte tormenta, alimentada por una increíble cantidad de humedad, despertó su cabaña poco después de la medianoche del viernes. Cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas se sujetaran mientras cruzaban un puente con el agua azotándoles las piernas, relató.
Padres y familiares desesperados publicaron fotos de sus seres queridos desaparecidos y pidieron información.
El sábado, el campamento estaba prácticamente desierto. Los helicópteros sobrevolaban el lugar mientras algunas personas observaban los daños, incluyendo una camioneta volcada y un edificio al que le faltaba toda la pared frontal.
Entre las personas confirmadas fallecidas se encontraban una niña de 8 años de Mountain Brook, Alabama, que se alojaba en Camp Mystic, y el director de otro campamento que se encontraba muy cerca.
Las inundaciones en plena noche sorprendieron a muchos residentes, campistas y funcionarios en Hill Country, al noroeste de San Antonio.
AccuWeather afirmó que la empresa privada de pronósticos meteorológicos y el Servicio Meteorológico Nacional enviaron alertas sobre posibles inundaciones repentinas horas antes de la devastación.
“Estas alertas deberían haber dado a las autoridades tiempo suficiente para evacuar campamentos como el Campamento Mystic y poner a la gente a salvo”, declaró AccuWeather en un comunicado, que calificó a Hill Country como una de las zonas más propensas a inundaciones repentinas de Estados Unidos debido a su orografía y numerosos cruces de ríos.
Las autoridades defendieron sus acciones, afirmando que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a meses de lluvia en la zona.
Un pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional a principios de semana "no predijo la cantidad de lluvia que vimos", declaró Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas.
Helicópteros y drones utilizados en la frenética búsqueda de desaparecidos
Los equipos de búsqueda se enfrentaban a duras condiciones mientras "buscaban en todos los lugares posibles", explicó Rice.
Las autoridades informaron que unas 850 personas habían sido rescatadas. Helicópteros de la Guardia Costera de Estados Unidos estaban llegando para ayudar.
Un centro de reunificación en una escuela primaria permaneció prácticamente tranquilo el sábado tras haber recibido a cientos de evacuados el día anterior.
“Todavía hay gente que viene aquí buscando a sus seres queridos. Hemos tenido algo de éxito, pero no mucho”, dijo Bobby Templeton, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Ingram.
El presidente Donald Trump anunció el sábado que la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, viajaba a Texas y que su administración estaba trabajando con funcionarios sobre el terreno.
“Melania y yo estamos orando por todas las familias afectadas por esta horrible tragedia”, declaró Trump en un comunicado en sus redes sociales.
Los residentes se aferraron a los árboles y huyeron a los áticos.
En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia en plena noche del viernes. Apenas 20 minutos después, el agua inundaba su casa, comentó. Describió una hora agonizante aferrada a un árbol con su hijo adolescente.
“Mi hijo y yo flotamos hasta un árbol donde nos agarramos, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. "Estuvieron perdidos por un tiempo, pero los encontramos", dijo.
Barry Adelman comentó que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos al ático, incluyendo a su abuela de 94 años y a su nieto de 9.
"Tuve que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo", dijo.
Los residentes locales lo conocen como el "callejón de las inundaciones repentinas".
"Cuando llueve, el agua no se filtra", dijo Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recolectando donaciones. "Se desliza colina abajo".
Nadie sabía que se avecinaba una inundación de este tipo.
El pronóstico para el fin de semana anunciaba lluvia, y la vigilancia de inundación se elevó a alerta durante la noche del viernes para al menos 30,000 personas. El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, indicó que el potencial de fuertes lluvias e inundaciones cubría una extensa zona.
“Se hizo todo lo posible para avisarles de que podrían caer fuertes lluvias, y no estamos seguros de dónde se extenderán”, dijo Patrick. “Obviamente, como oscureció anoche, llegamos a la madrugada, cuando la tormenta comenzó a concentrarse”.
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, principal funcionario electo del condado, declaró: “No contamos con un sistema de alerta”.
Al ser insistido en la importancia de no tomar más precauciones, Kelly afirmó que nadie sabía que se avecinaba una inundación de este tipo.
Se esperan más focos de lluvias intensas.
La tormenta, de lento avance, traerá más lluvia el sábado, con la posibilidad de focos de fuertes aguaceros y más inundaciones, según Jason Runyen, del Servicio Meteorológico Nacional.
La amenaza podría persistir durante la noche y hasta la mañana del domingo, añadió.
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