Southwest Airlines dijo el martes que comenzará a cobrar a los clientes una tarifa por registrar equipaje, abandonando una práctica que se ha mantenido durante décadas y que los ejecutivos habían descrito el otoño pasado como clave para diferenciar a la aerolínea de bajo costo de sus rivales.
Southwest, que construyó años de campañas publicitarias en torno a su política de permitir a los pasajeros registrar hasta dos maletas gratis, dijo que las personas que no hayan alcanzado los niveles superiores de su programa de fidelización Rapid Rewards, no hayan comprado un boleto de clase ejecutiva o no tengan la tarjeta de crédito de la aerolínea tendrán que pagar por el equipaje despachado.
La aerolínea no detalló el programa de tarifas, pero dijo que la nueva política entraría en vigencia con las reservas del 28 de mayo.
"Tenemos una tremenda oportunidad de satisfacer las necesidades actuales y futuras de los clientes, atraer nuevos segmentos de clientes por los que no competimos hoy y volver a los niveles de rentabilidad que tanto nosotros como nuestros accionistas esperamos", dijo el director ejecutivo de Southwest Airlines, Bob Jordan, en un comunicado.
Hace menos de un año, la aerolínea con sede en Dallas anunció que estaba eliminando otra tradición, el sistema de embarque abierto que ha utilizado durante más de 50 años. Southwest espera comenzar a operar vuelos con pasajeros en asientos asignados el próximo año.
Southwest ha tenido problemas recientemente y está bajo presión de inversores activistas para aumentar las ganancias y los ingresos. La aerolínea llegó a una tregua en octubre con el fondo de cobertura Elliott Investment Management para evitar una pelea por poderes, pero Elliott ganó varios puestos en la junta directiva de Southwest.
La aerolínea anunció el mes pasado que eliminaría 1.750 puestos de trabajo, o el 15% de su fuerza laboral corporativa, en los primeros despidos importantes en los 53 años de historia de la compañía.
Los recortes de empleo, que estaban programados para completarse en su mayoría a fines de junio, son parte de un plan para recortar costos y transformar la compañía en una "organización más ágil, rápida y eficiente", dijo Jordan en ese momento.
Las acciones de Southwest subieron más del 6% en las operaciones del mediodía del martes.
Tan recientemente como el día del inversor de Southwest a fines de septiembre, los ejecutivos de las aerolíneas describieron la exención de equipaje como la característica más importante para diferenciar a Southwest de sus rivales. Todas las demás aerolíneas importantes de Estados Unidos cobran por el equipaje facturado, y Wall Street ha sostenido durante mucho tiempo que Southwest estaba desperdiciando dinero.
La aerolínea estimó en septiembre que cobrar tarifas por equipaje le reportaría unos 1.500 millones de dólares al año, pero le costaría 1.800 millones de dólares en negocios perdidos por clientes que eligieron volar con Southwest debido a su generosa franquicia de equipaje.
Southwest dijo el martes que seguiría ofreciendo dos maletas facturadas gratis a los miembros preferentes de Rapid Rewards A-List y a los clientes que viajen con tarifas Business Select, y una maleta facturada gratis a los miembros de A-List y a otros clientes selectos. Los pasajeros con tarjetas de crédito Rapid Rewards recibirán un crédito por una maleta facturada.
Las personas que no califiquen para esas categorías pagarán por facturar maletas. La aerolínea dijo que también implementaría una nueva tarifa básica en sus boletos de menor precio cuando el cambio entre en vigencia.
En una presentación regulatoria, Southwest reveló que ahora anticipa que los ingresos por milla de asiento disponible del primer trimestre aumentarán entre un 2% y un 4%. Su pronóstico anterior era de un aumento del 5% al 7%. La aerolínea dijo que espera que la capacidad baje aproximadamente un 2%.
Stephen Trent de Citi todavía considera que Southwest es una acción que los inversores deberían vender, y dijo en una nota a analistas que no es una sorpresa que la actualización trimestral de la aerolínea para inversores parezca negativa, dada la "convulsión del mercado en torno a las preocupaciones por la demanda, los recortes de DOGE y las incertidumbres arancelarias".
La aerolínea anunció el año pasado que, además de darles a los pasajeros asientos asignados, les cobraría un extra por tener más espacio para las piernas y ofrecería vuelos nocturnos.
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