NUEVA YORK  — Las residencias de ancianos, que ya tenían dificultades para reclutar personal, ahora se enfrentan a los ataques del presidente Donald Trump contra una de sus pocas fuentes confiables de trabajadores: la inmigración.

Las residencias para adultos mayores y personas con discapacidad reportan la pérdida esporádica de empleados a quienes Trump les ha revocado su estatus legal. Pero temen que se avecinen impactos aún más drásticos, ya que las reservas de trabajadores potenciales se reducen drásticamente debido a una caída generalizada de la inmigración legal.

“Nos sentimos completamente agotados en este momento”, dice Deke Cateau, director ejecutivo de A.G. Rhodes, que opera tres residencias de ancianos en el área de Atlanta, con un tercio del personal compuesto por personas nacidas en el extranjero de aproximadamente tres docenas de países. “La reserva es cada vez menor”.

Se espera que ocho de los trabajadores de Cateau se vean obligados a irse tras la revocación de su Estatus de Protección Temporal (TPS). El TPS permite a las personas que ya residen en EE. UU. quedarse y trabajar legalmente si sus países de origen no son seguros debido a disturbios civiles o desastres naturales. Durante la administración Biden, la designación se amplió para incluir a personas de una docena de países, incluyendo un gran número de venezolanos y haitianos.

Si bien quienes tienen TPS representan una pequeña minoría de los 500 empleados del Fiscal General Rhodes, Cateau afirma que será "muy difícil, si no imposible, reemplazarlos" y le preocupa lo que vendrá después.

"Puede que sean ocho hoy, pero quién sabe cuántos serán en el futuro", dice Cateau, inmigrante que llegó de Trinidad y Tobago hace 25 años.

Casi uno de cada cinco trabajadores civiles en EE. UU. nació en el extranjero, según la Oficina de Estadísticas Laborales, pero al igual que en la construcción, la agricultura y la manufactura, los inmigrantes están sobrerrepresentados en roles de cuidado. Más de una cuarta parte de los aproximadamente 4 millones de auxiliares de enfermería, auxiliares de salud a domicilio, auxiliares de cuidado personal y otros llamados trabajadores de atención directa son nacidos en el extranjero, según PHI, una organización sin fines de lucro enfocada en el sector de la atención.

El envejecimiento de la masiva generación del Baby Boom está a punto de impulsar aún más la demanda de cuidadores, tanto en entornos institucionales como en hogares de personas. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) proyecta un mayor crecimiento entre los auxiliares de salud a domicilio y de cuidado personal que en cualquier otro puesto, con unos 820.000 nuevos puestos añadidos para 2032.

Las residencias de ancianos, los centros de vida asistida, las agencias de atención domiciliaria y otros negocios similares contaban con inmigrantes para cubrir muchos de esos puestos, por lo que el regreso de Trump a la Casa Blanca y el ataque de su administración a casi todas las formas de inmigración han generado un enfriamiento en todo el sector.

Katie Smith Sloan, directora ejecutiva de LeadingAge, que representa a centros de atención sin fines de lucro, afirma que los hogares de todo el país se han visto afectados por la crisis migratoria. Algunos han reportado empleados que han dejado de ir a trabajar por temor a una redada, a pesar de encontrarse legalmente en el país. Otros tienen trabajadores que se quedan en casa con sus hijos, a quienes han mantenido fuera de la escuela por temor a las redadas. Muchos otros ven una disminución en la cantidad de solicitantes de empleo.

“Esto es como un puñetazo en el estómago”, dice.

Rachel Blumberg, directora ejecutiva de Toby and Leon Cooperman Sinai Residences en Boca Ratón, Florida, ya ha perdido a 10 trabajadores cuyo permiso para permanecer en EE. UU. provenía de un programa conocido como libertad condicional humanitaria, que se había otorgado a personas de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela. Se prevé que pierda a 30 más en las próximas semanas con el fin del TPS para los haitianos.

“Creo que es solo la punta del iceberg”, dice Blumberg, pronosticando más salidas de empleados que quizás no sean deportados, pero sí lo sean sus cónyuges o padres.

Blumberg recibió un aviso con menos de 24 horas de antelación cuando sus empleados perdieron su autorización de trabajo, lo que desencadenó una avalancha de turnos. Ya ha aumentado los salarios y las bonificaciones por recomendación, pero afirma que será difícil reemplazar no solo a los auxiliares, sino también a los trabajadores de mantenimiento, lavaplatos y camareros.

"Desafortunadamente, los estadounidenses no se sienten atraídos a solicitar y trabajar en los puestos que tenemos disponibles", afirma.

Los cuidadores de primera línea son mayoritariamente mujeres y la mayoría pertenecen a minorías, según PHI, ganando un promedio de tan solo 16,72 dólares por hora en 2023.

Las residencias de cuidados a largo plazo experimentaron un éxodo de trabajadores, ya que la COVID-19 agravó aún más un lugar de trabajo ya de por sí complejo. En algunos centros, el empleo comenzaba a normalizarse a los niveles prepandemia justo cuando se implementó la represión migratoria, aunque en todo el sector sigue habiendo una escasez masiva de trabajadores.

Algunos en la industria han observado con frustración cómo Trump lamentaba cómo negocios como la agricultura y la hostelería podrían verse perjudicados por sus políticas, preguntándose por qué quienes limpian habitaciones de hotel o recogen tomates merecen más atención que quienes cuidan a personas mayores. Además de las autorizaciones de trabajo revocadas para las personas que viven en EE. UU., las residencias de ancianos tienen dificultades para obtener la aprobación de visas para las enfermeras tituladas y las enfermeras auxiliares con licencia que contratan en el extranjero.

Lo que solía ser un proceso sencillo ahora se extiende tanto que los candidatos dejan de consider a Estados Unidos por completo, afirma Mark Sanchez, director de operaciones de United Hebrew, una residencia de ancianos en New Rochelle, Nueva York.

“Hay filas interminables”, dice Sanchez, “y ahora dicen: ‘Voy a Canadá’ y ‘Voy a Alemania y me reciben con los brazos abiertos’”.

Al observar un centro con personal mayoritariamente inmigrante, este hijo de inmigrantes filipinos se pregunta de dónde saldrán sus futuros reclutas.

“No tengo al ICE entrando a mi puerta y llevándose a mi gente”, dice Sanchez, “pero el flujo de personal que fluía antes ahora llega poco a poco”.

Los trabajadores de cuidados a largo plazo son atraídos rutinariamente no solo por hospitales y consultorios médicos, sino también por restaurantes, tiendas y fábricas. La mitad del personal promedio de una residencia de ancianos se renueva cada año, según datos federales, lo que hace que atraer y retener a cada empleado sea vital para su funcionamiento.

Robin Wolzenburg, de LeadingAge en Wisconsin, comenzó a trabajar para ubicar a una gran cantidad de personas procedentes de Afganistán después de que Estados Unidos retirara sus últimas tropas hace cuatro años y miles de refugiados llegaran a su estado. Las residencias de ancianos comenzaron a contratar a los refugiados y quedaron tan encantadas con ellos que algunas instalaciones comenzaron a contratar a refugiados llegados de Ucrania, Somalia y el Congo. Aunque muchas residencias tenían tasas de retención de empleados de alrededor del 30%, Wolzenburg afirmó que la cifra superaba el 90% con los refugiados.

Trump ha suspendido la mayoría de las admisiones de refugiados, lo que significa que el exitoso programa de extensión de Wolzenburg no tiene nuevos ingresos a los que dirigirse.

"Ha sido realmente devastador", afirma Wolzenburg. "Nuestras comunidades que trabajaban activamente con las agencias de reasentamiento no están viendo esas derivaciones a centros de atención a largo plazo como nosotros. No llegan refugiados".

Lynne Katman, fundadora de Juniper Communities, que gestiona 21 centros en cinco estados, afirma que ya es bastante difícil encontrar a los trabajadores adecuados con pasión por las personas mayores. Ahora, justo cuando los hogares se preparan para la afluencia de residentes provocada por el cambio demográfico del país, se enfrentan a otro desafío para una fuerza laboral estable.

“El trabajo es duro. No siempre ha sido el trabajo mejor pagado que se puede conseguir”, dice. “Pero muchos de los inmigrantes que han elegido este trabajo consideran el cuidado una profesión noble”.

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