KERRVILLE, Texas. — Equipos de rescate buscaban en la oscuridad de la madrugada del sábado a dos docenas de niñas de un campamento de verano y a muchos otros que seguían desaparecidos después de que un muro de agua se precipitara río abajo en la región montañosa de Texas durante una poderosa tormenta que causó la muerte de al menos 27 personas. El número de muertos seguramente aumentaría.

Las destructivas aguas a lo largo del río Guadalupe subieron 8 metros (26 pies) en tan solo 45 minutos antes del amanecer del viernes, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que se esperaban más lluvias intensas para el sábado y las advertencias y alertas de inundaciones repentinas seguían vigentes en algunas partes del centro de Texas.

Los equipos de rescate utilizaron helicópteros y drones para buscar víctimas y rescatar a personas varadas. Se desconoce el número total de desaparecidos, pero un sheriff dijo que unas 24 de ellas eran niñas que asistían a Camp Mystic, un campamento de verano cristiano a orillas del río.

Las redes sociales se llenaron de súplicas desesperadas, mientras los seres queridos buscaban información sobre las personas atrapadas en la zona inundada.

En una conferencia de prensa el viernes por la noche, el sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, informó que 24 personas habían muerto. El sábado el sherif extendió la cifra a 27. Las autoridades informaron que 237 personas habían sido rescatadas hasta el momento, incluyendo 167 en helicóptero.

Las niñas desaparecidos asistían a Camp Mystic, un campamento cristiano a orillas del río Guadalupe, en el pequeño pueblo de Hunt. Elinor Lester, de 13 años, dijo que ella y sus compañeros de cabaña tuvieron que ser trasladadas en helicóptero a un lugar seguro.

Una fuerte tormenta despertó su cabaña alrededor de la 1:30 a. m., y cuando llegaron los rescatistas, Lester contó que ataron una cuerda para que las niñas se sujetaran mientras los niños de su cabaña cruzaban el puente con las aguas azotándoles las pantorrillas y las rodillas.

“El campamento quedó completamente destruido”, dijo. “Un helicóptero aterrizó y comenzó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador”.

La situación seguía evolucionando y las autoridades indicaron que el número de muertos podría cambiar, con operaciones de rescate en curso para un número total no especificado de desaparecidos.

Las autoridades seguían trabajando para identificar a los fallecidos.

Solicitud de información tras la inundación repentina

Un medidor de río en Hunt registró un aumento de 6,7 metros (22 pies) en aproximadamente dos horas, según Bob Fogarty, meteorólogo de la oficina de Austin/San Antonio del Servicio Meteorológico Nacional. El medidor falló después de registrar un nivel de 9 metros (29 pies y medio).

“El agua avanza tan rápido que no te darás cuenta de lo mala que está hasta que te cubra”, dijo Fogarty. En la página de Facebook de la oficina del sheriff del condado de Kerr, la gente publicó fotos de sus seres queridos y pidió ayuda para encontrarlos.

Al menos 400 personas estaban en el terreno ayudando en la respuesta, dijo Patrick. Se utilizaron nueve equipos de rescate, 14 helicópteros y 12 drones, y algunas personas fueron rescatadas de los árboles.

Unas 23 de las aproximadamente 750 niñas que asistían al Campamento Mystic se encontraban entre las personas desaparecidas, dijo Patrick.

Los equipos de búsqueda estaban haciendo "todo lo posible para encontrar a todos los que pudiéramos", dijo.

"Un muro negro como la muerte"

En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia a las 3:30 a. m. Apenas 20 minutos después, el agua inundaba su casa justo enfrente del río, dijo. Describió una hora agonizante aferrada a un árbol, esperando a que el agua bajara lo suficiente para poder subir la colina hasta la casa de un vecino.

“Mi hijo y yo flotamos hasta un árbol y nos agarramos a él, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. Estuvo perdido un rato, pero los encontramos”, dijo.

De su hijo de 19 años, Burgess dijo: “Por suerte, mide más de 1.80 metros. Eso fue lo único que me salvó, fue aferrarme a él”.

Matthew Stone, de 44 años y residente de Kerrville, dijo que la policía llamó a las puertas a las 5:30 a. m., pero que no había recibido ninguna advertencia en su teléfono.

“No recibimos ninguna alerta de emergencia. No hubo nada”, dijo Stone. Entonces: “un muro negro como la muerte”.

Stone dijo que la policía usó su bote de remos para ayudar a rescatar a un vecino. Él y los rescatistas creyeron oír a alguien gritar "¡socorro!" desde el agua, pero no pudieron ver a nadie, dijo.

“Estaba muerto de miedo”.

En un centro de reunificación instalado en Ingram, las familias lloraban y vitoreaban mientras sus seres queridos descendían de vehículos llenos de evacuados. Dos soldados cargaban a una mujer mayor que no podía bajar por una escalera. Detrás de ella, una mujer con una camiseta sucia y pantalones cortos agarraba a un pequeño perro blanco.

Más tarde, una niña con una camiseta blanca de "Camp Mystic" y calcetines blancos estaba de pie en un charco, sollozando en brazos de su madre.

Barry Adelman, de 54 años, dijo que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos al ático, incluyendo a su abuela de 94 años y a su nieto de 9 años. El agua comenzó a inundar el ático antes de finalmente retroceder.

"Estaba horrorizado", dijo. "Tenía que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo".

"Nadie sabía que se avecinaba una inundación como esta".

El pronóstico anunciaba lluvia, y la vigilancia por inundación se elevó a una alerta durante la noche para al menos 30.000 personas. Sin embargo, los totales en algunos lugares superaron las expectativas, dijo Fogarty.

Patrick señaló que el potencial de fuertes lluvias e inundaciones cubría una amplia zona.

“Se hizo todo lo posible para avisarles de la posibilidad de fuertes lluvias, y no estamos seguros de dónde caerán”, dijo Patrick. “Obviamente, como oscureció anoche, llegamos a la madrugada, cuando la tormenta comenzó a concentrarse”.

Al preguntarle sobre cómo se notificó a la población del condado de Kerr para que pudieran ponerse a salvo, el juez Rob Kelly, principal funcionario electo del condado, respondió: “No contamos con un sistema de alerta”.

Cuando los periodistas insistieron en explicar por qué no se tomaron más precauciones, Kelly respondió: "No se preocupen, nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación".

"Tenemos inundaciones constantemente", añadió. "Este es el valle fluvial más peligroso de Estados Unidos".

Zona turística popular, propensa a inundaciones.

La zona se conoce como el "callejón de las inundaciones repentinas" debido a la delgada capa de suelo de las colinas, explicó Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recaudando donaciones para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro que respondieron al desastre.

"Cuando llueve, el agua no se filtra en el suelo", dijo Dickson. "Se desliza colina abajo".

La industria del turismo fluvial es una parte clave de la economía de Hill Country, afirmó Dickson. Campamentos de verano conocidos y centenarios atraen a niños de todo el país, añadió. Entre Hunt e Ingram hay muchas casas y cabañas junto al río en alquiler.

“En general, es un río muy tranquilo con aguas cristalinas y hermosas que atraen a la gente desde hace generaciones”, dijo Dickson.

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