Cuarenta y cinco años después de que Pelé jugara su último partido, es difícil imaginar el fútbol moderno, o Brasil, sin él.

Geovana Sarmento, de 17 años, hizo una cola de tres horas para ver su cuerpo en el estadio donde jugó la mayor parte de su carrera. Acudió con su padre, que llevaba una camiseta de Brasil con el nombre de Pelé.

"No soy hincha del Santos, mi padre tampoco. Pero este tipo inventó la selección brasileña. Hizo más fuerte al Santos, lo hizo grande, ¿cómo no respetarlo? Es una de las personas más grandes de la historia, teníamos que honrarle", afirmó.

Pelé será enterrado el martes en la ciudad donde creció, se hizo famoso y contribuyó a convertirla en capital mundial del fútbol. Se celebrará una misa católica en el estadio Vila Belmiro antes de que su féretro sea conducido por las calles de Santos hasta un cementerio cercano.

El recién investido Presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, que juró su cargo para un tercer mandato el domingo tras una victoria con remontada, presentó sus respetos en Vila Belmiro.

El gran futbolista falleció el jueves a los 82 años tras una batalla contra el cáncer. Fue el único jugador que ganó tres Copas del Mundo.

Miles de dolientes, entre ellos estudiantes de instituto y jueces del Tribunal Supremo, desfilaron el lunes junto al cuerpo de Pelé en el centenario campo donde hizo del equipo de su ciudad natal uno de los mejores de Brasil. El féretro de Pelé, cubierto con las banderas de Brasil y del club de fútbol Santos FC, fue colocado en el centro del campo de Vila Belmiro.

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Lula llegó a las 9 de la mañana y participó en una misa católica mientras los aficionados seguían caminando junto al féretro, y expresó sus condolencias a la viuda de Pelé, Marcia Aoki, sosteniendo su cabeza entre las manos. Se marchó 30 minutos después.

 

 

El histórico estadio, con capacidad para 16.000 espectadores, estaba rodeado de hinchas de luto y cubierto de decoraciones con la temática de Pelé. Los aficionados que salían del estadio dijeron que habían esperado tres horas en fila, de pie bajo un sol abrasador.

Caio Zalke, ingeniero de 35 años, llevaba una camiseta de Brasil mientras esperaba en la cola. "Pelé es el brasileño más importante de todos los tiempos. Hizo que el fútbol fuera importante para Brasil y que Brasil fuera importante para el mundo", dijo.

En los años 60 y 70, Pelé era quizás el atleta más famoso del mundo. Conoció a presidentes y reinas, y en Nigeria se suspendió una guerra civil para verle jugar. Muchos brasileños le atribuyen el mérito de haber situado al país por primera vez en la escena mundial.

Hileras de camisetas con el número 10 de Pelé se colocaron detrás de una de las porterías, ondeando en los vientos veraniegos de la ciudad. Una parte de las gradas se llenó de ramos de flores colocados por los dolientes y enviados por clubes y jugadores estrella -Neymar y Ronaldo entre ellos- de todo el mundo, mientras por los altavoces sonaba una canción titulada "Eu sou Pelé" ("Yo soy Pelé") que grabó el propio brasileño.

La mayoría de los asistentes eran locales, aunque algunos venían de lejos. Muchos eran demasiado jóvenes para haber visto jugar a Pelé. El ambiente era distendido, ya que la gente salía del estadio y se dirigía a los bares de la zona con camisetas del Santos FC y de Brasil.

Claudio Carrança, de 32 años, vendedor, dijo: “Nunca lo vi jugar, pero amar a Pelé es una tradición que va de padres a hijos en Santos. Conocí su historia, vi sus goles y veo cómo Santos FC es importante porque él es importante. Sé que algunos fanáticos de Santos tienen hijos apoyando a otros equipos. Pero eso es solo porque nunca vieron a Pelé en acción. Si lo hubieran hecho, sentirían esta gratitud que siento ahora”.

Entre los presentes en el estadio se encontraba el mejor amigo de Pelé, Manoel María, también exjugador del Santos.

“Si tuviera toda la riqueza del mundo, nunca podría pagar lo que este hombre hizo por mí y mi familia”, dijo María. “Era tan gran hombre como jugador; el mejor de todos los tiempos. Su legado nos sobrevivirá a todos. Y eso se puede ver en esta larga fila con gente de todas las edades aquí”.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo a los periodistas que todos los países deberían nombrar un estadio con el nombre de Pelé.

“Estoy aquí con mucha emoción, tristeza, pero también con una sonrisa porque nos regaló tantas sonrisas”, dijo Infantino. “Como FIFA, rendiremos homenaje al ‘Rey’ y le pedimos al mundo entero que guarde un minuto de silencio”.

Otro fanático y amigo en la fila fue el juez de la Corte Suprema de Brasil, Gilmar Mendes.

“Es un momento muy triste, pero ahora estamos viendo el verdadero significado de este legendario jugador para nuestro país”, dijo Mendes a los periodistas. “Mi oficina tiene camisetas firmadas por Pelé, una foto de él como portero, también firmada por él. DVD, fotos, una gran colección de él”.

Pelé había estado en tratamiento por cáncer de colon desde 2021. El centro médico donde había estado hospitalizado dijo que murió de falla multiorgánica a consecuencia del cáncer.

Pelé llevó a Brasil a los títulos de la Copa del Mundo en 1958, 1962 y 1970 y sigue siendo uno de los máximos goleadores de todos los tiempos del equipo con 77 goles. Neymar empató el récord de Pelé durante la Copa del Mundo de este año en Qatar.