Aproximadamente uno de cada cinco habitantes de Estados Unidos afirma haber perdido a un familiar o amigo cercano a causa del coronavirus, lo que pone de manifiesto la división entre el dolor y la esperanza mientras el país se afana por volver a la normalidad tras un año de pandemia.

Una nueva encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research ilustra cómo el escenario está preparado para una recuperación en dos niveles.

La preocupación del público por el virus ha descendido a su punto más bajo desde el otoño, antes de que las fiestas trajeran consigo un aumento vertiginoso de los casos en el nuevo año.

Pero las personas que aún están de luto expresan su frustración por la continua lucha por mantenerse a salvo.

"No hemos tenido la oportunidad de hacer el duelo. Es casi como si hubiera ocurrido ayer para nosotros. Todavía está fresco", dijo Nettie Parks, del condado de Volusia, Florida, cuyo único hermano murió de COVID-19 el pasado mes de abril. Debido a las restricciones de viaje, Parks y sus cinco hermanas aún no han celebrado un funeral.

Parks, de 60 años, dijo que se retiró de su trabajo de atención al cliente el año pasado en parte por la preocupación por la exposición en el lugar de trabajo, y ahora observa con temor cómo más estados y ciudades relajan las normas sanitarias.

Sólo 3 personas de cada 10 están muy preocupados por la posibilidad de que ellas mismos o un miembro de su familia se infecten con el virus, en comparación con 4 de cada 10 en los últimos meses. Sin embargo, la mayoría está al menos algo preocupada.

"Están bajando la guardia y no deberían hacerlo", dijo Parks. "La gente va a tener que darse cuenta de que esto no va a ninguna parte. No ha terminado".

El número de víctimas del COVID-19 es asombroso: más de 527.000 muertos sólo en Estados Unidos, y contando.

Pero "es difícil conceptualizar el verdadero peligro si no lo conoces personalmente", dijo el Dr. K. Luan Phan, jefe de psiquiatría del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.

Para los que han perdido a un ser querido, "ese miedo es más acusado en ellos. Van a ser mucho más cautelosos a medida que los negocios vuelvan a abrir y que las escuelas comiencen de nuevo", dijo Phan.

Y sin esa experiencia de primera mano, incluso las personas que hicieron caso a las peticiones de las autoridades sanitarias de permanecer enmascaradas y mantener las distancias están sucumbiendo a la fatiga de la pandemia porque "los miedos tienden a habituarse", dijo.

Las comunidades de color fueron las más afectadas por el coronavirus. La encuesta de AP-NORC reveló que cerca del 30% de los afroamericanos, como Parks, y de los hispanos conocen a un pariente o amigo cercano que murió a causa del virus, en comparación con el 15% de los blancos.

Eso se traduce en diferencias en cuanto a la preocupación de la gente por un virus que sigue siendo una grave amenaza hasta que la mayor parte del país -y del mundo- se vacune.

A pesar del reciente descenso de los casos, el 43% de los estadounidenses de raza negra y el 39% de los hispanos están muy o extremadamente preocupados por la posibilidad de que ellos mismos o un ser querido se contagien del COVID-19, en comparación con sólo el 25% de los blancos. (Para otros grupos raciales y étnicos, los tamaños de las muestras son demasiado pequeños para analizarlos).

Aunque las vacunas ofrecen una esperanza real para acabar con la plaga, la encuesta también reveló que aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses no tiene intención de vacunarse. Los más reacios: los adultos más jóvenes, las personas sin título universitario y los republicanos.

Los más afectados son también los que tienen más dificultades para vacunarse: El 16% de los estadounidenses de raza negra y el 15% de los hispanos dicen que ya se han vacunado al menos una vez, frente al 26% de los blancos. Pero la mayoría de cada grupo quiere vacunarse.

En la actualidad, la demanda de vacunas sigue superando a la oferta, y unos 4 de cada 10 estadounidenses, especialmente los adultos mayores, dicen que el proceso de inscripción ha sido deficiente.

John Pérez, profesor jubilado y administrador de escuela en Los Ángeles, pasó horas tratando de inscribirse en línea antes de desistir. Entonces, un amigo encontró un sitio de vacunación para conducir con vacantes.

"Cuando me dirigía hacia allí para la primera vacuna, atravesaba un túnel de emociones", dijo este hombre de 68 años. "Sabía que era un momento especial".

En general, la confianza en las vacunas se está fortaleciendo lentamente. La encuesta reveló que el 25% de los estadounidenses no confía en que las vacunas hayan sido probadas adecuadamente, un poco menos que el 32% que esperaba que no lo fueran en diciembre, justo antes de que se autorizaran las primeras.

"Éramos un poco escépticos cuando salió por primera vez porque estaba muy politizado", dijo Bob Richard, de 50 años, de Smithfield, Rhode Island. Pero ahora, dijo que su familia está inclinada a recibir las vacunas - si pueden sortear el sistema de citas cuando sea su turno.

La encuesta reveló que dos tercios de los estadounidenses dicen que sus conciudadanos en todo el país no se han tomado la pandemia lo suficientemente en serio.

"El conflicto con la gente que no se lo toma en serio como yo, es decepcionante", dijo Wayne Denley, de 73 años, de Alexandria, Luisiana.

Al principio, él y su mujer empezaron a llevar una lista de las personas que conocían que habían enfermado. En noviembre, habían contado nueve muertes y docenas de infecciones. Compartía la aleccionadora lista con personas que dudaban de los efectos de la pandemia, pero aún así veía a conocidos desenmascarados mientras hacían recados.

"Me alegro de haberlos anotado: me ayudó a hacerlo realidad", dijo Denley. "En cierto modo, uno se insensibiliza".

Hay diferencias partidistas excepcionalmente amplias. La mayoría de los demócratas, el 60%, dicen que sus comunidades locales no lograron tomar la amenaza en serio y aún más, 83%, dicen que el país en su conjunto tampoco.

Entre los republicanos, el 31% dice que sus localidades no tomaron la pandemia en serio suficientemente, y el 44% dijo que el país. Pero otro tercio de los republicanos dice que los Estados Unidos reaccionaron exagerados.

Las diferencias se traducen en el comportamiento: más de tres cuartos de los demócratas dicen que siempre usan una máscara alrededor de otros en comparación con aproximadamente la mitad de los republicanos.

Y las divisiones tienen Phan, el psiquiatra, preocupado.

"Hemos sobrevivido a algo que deberíamos estar agradecidos por haberlo sobrevivido. ¿Cómo reembolsamos o recipramos esa buena fortuna? La única forma de hacerlo es ser más fuerte en el año posterior a la epidemia que antes ", dijo.

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