LEAVENWORTH, Kansas — Leavenworth, Kansas, ocupa un espacio mítico en la historia del crimen estadounidense, su nombre por sí solo evoca una abreviatura sobre cumplir condenas duras. El penal federal albergó a gánsteres como Al Capone y Machine Gun Kelly, en un edificio tan legendario que inspiró el término “la casa grande” para las cárceles.
Ahora, la ciudad más antigua de Kansas podría albergar pronto a detenidos mucho menos famosos, migrantes atrapados en la promesa del presidente Donald Trump de deportaciones masivas para aquellos que viven ilegalmente en Estados Unidos.
El gobierno federal ha firmado un acuerdo con la empresa privada de prisiones CoreCivic Corp. para reabrir una prisión de 1.033 camas en Leavenworth como parte de un aumento de contratos que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos ha emitido sin abrir el proceso a ofertas competidoras.
El ICE ha citado una "urgencia apremiante" para conseguir miles de camas de detención adicionales, y sus esfuerzos han hecho que las estimaciones de ganancias se disparen para empresas privadas con conexiones políticas, incluyendo CoreCivic, con sede en el área de Nashville, Tennessee, y otra gran empresa, The Geo Group Inc., con sede en el sur de Florida.
Ese impulso enfrenta resistencia. La localidad de Leavenworth presentó una demanda contra CoreCivic después de que intentó reabrir sin que los funcionarios de la ciudad aprobaran el acuerdo, citando una descripción pasada de una juez federal sobre la prisión ahora cerrada como "un infierno". El caso en Leavenworth sirve como otra prueba de los límites de las tácticas inusualmente agresivas del presidente republicano para forzar la expulsión de migrantes.
Para obtener más camas para detenidos, el gobierno de Trump ha modificado docenas de acuerdos existentes con contratistas y ha utilizado contratos sin licitación. Uno paga 73 millones de dólares a una empresa dirigida por exfuncionarios federales de inmigración para "equipos de apoyo al cumplimiento de la ley de inmigración" para manejar tareas administrativas, como ayudar a coordinar las expulsiones, clasificar quejas o informar al ICE si alguien representa un riesgo para la seguridad de la comunidad.
La semana pasada, Geo Group anunció que el ICE modificó un contrato para un centro de detención existente en el sureste de Georgia para que la empresa pudiera reabrir una prisión inactiva en terrenos adyacentes para albergar a 1.868 migrantes y ganar 66 millones de dólares en ingresos anuales.
Declarando una emergencia para acelerar contratos
Cuando Trump comenzó su segundo mandato en enero, CoreCivic y Geo tenían alrededor de 20 instalaciones inactivas, en parte debido a reformas de sentencias que redujeron las poblaciones carcelarias.
Pero el gobierno de Trump quiere más que duplicar las 41.000 camas existentes para detener migrantes a al menos 100.000 camas y, si las predicciones de los ejecutivos de prisiones privadas son precisas, posiblemente a más de 150.000.
El ICE declaró una emergencia nacional en la frontera de Estados Unidos con México como parte de su justificación para autorizar nueve contratos de cinco años para un total combinado de 10.312 camas sin "competencia completa y abierta".
Solo tres de las nueve instalaciones potenciales aparecían en el documento de ICE: Leavenworth, una instalación de 2.560 camas propiedad de CoreCivic en California City, California, y una prisión de 1.800 camas propiedad de Geo en Baldwin, Michigan.
Una ciudad prisión de Kansas se convierte en prioridad
La instalación de CoreCivic en Leavenworth rápidamente se convirtió en una prioridad para el ICE y la empresa debido a su ubicación central. Leavenworth, con 37.000 residentes, está a solo 10 millas (16 kilómetros) al oeste del Aeropuerto Internacional de Kansas City. La instalación albergaría a hombres y mujeres y está dentro del área de operaciones del ICE para Chicago, 420 millas (676 km) al noreste.
"Eso significaría que las personas objetivo en el área de Chicago y en Illinois terminarían yendo a esta instalación en Kansas", dijo Jesse Franzblau, analista senior de políticas para el Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes.
Las prisiones han sido durante mucho tiempo una parte importante de la economía de Leavenworth, empleando a cientos de trabajadores para vigilar a los prisioneros detenidos en dos instalaciones militares, la primera penitenciaría federal del país, una instalación correccional de Kansas y una cárcel del condado a menos de 10 km (seis millas) del ayuntamiento.
Resistencia desde el territorio de Trump
Se podría haber esperado que la clase política del área de Leavenworth ayudara a CoreCivic. Trump ganó su condado por más de 20 puntos porcentuales en cada una de sus tres campañas presidenciales.
A finales de 2021, CoreCivic dejó de albergar a detenidos en espera de juicio en su instalación de Leavenworth después de que el entonces presidente Joe Biden, un demócrata, pidiera al Departamento de Justicia de Estados Unidos que redujera el uso de prisiones privadas. En los meses previos al cierre, la Unión Americana de Libertades Civiles y defensores públicos federales detallaron apuñalamientos, suicidios, un homicidio y violaciones de derechos de los reclusos en una carta a la Casa Blanca. CoreCivic respondió en ese momento que las afirmaciones eran "falsas y difamatorias".
Los críticos han incluido a un juez federal
Cuando Leavenworth demandó a CoreCivic, abrió su demanda con una cita de la jueza del Tribunal de Distrito de Estados Unidos Julie Robinson, designada por el expresidente George W. Bush, un republicano, quien dijo de la prisión que "la única forma en que podría describir, francamente, lo que está sucediendo en CoreCivic ahora mismo es que es un absoluto infierno".
La demanda de la ciudad describió a detenidos encerrados en duchas como castigo. Dijo que las sábanas y toallas de la instalación obstruyeron el sistema de aguas residuales y que CoreCivic obstaculizó la capacidad de la policía de la ciudad para investigar agresiones sexuales y otros crímenes violentos.
La instalación no tenía reclusos cuando CoreCivic ofreció a los periodistas una visita a principios de este año, y parecía limpia de arriba a abajo y el olor a desinfectante flotaba en el aire. Una unidad para reclusos tenía una pintura en una pared que mostraba una vagoneta cubierta.
Durante el recorrido, cuando se le preguntó sobre las acusaciones de problemas pasados, Misty Mackey, una empleada de CoreCivic desde hace mucho tiempo que fue elegida para servir como directora allí, se disculpó por las experiencias de empleados pasados y dijo que los funcionarios de la empresa "hacemos nuestro mejor esfuerzo para asegurarnos de aprender de diferentes situaciones".
El ICE se mueve rápidamente a través del país
Además de la prisión de Leavenworth de CoreCivic, otras instalaciones una vez cerradas podrían volver a entrar en funcionamiento cerca de los principales centros de población inmigrante, desde Nueva York hasta Los Ángeles, para ayudar a Trump a cumplir sus planes de deportación.
El ICE quiere reabrir instalaciones existentes porque es más rápido que construir nuevas, dijo Marcela Hernández, directora de organización de la Red de Vigilancia de Detención, que ha organizado protestas a nivel nacional contra las detenciones de la agencia.
Los condados a menudo alquilan espacio en cárceles para la detención de inmigrantes, pero ICE dijo que algunas jurisdicciones han aprobado ordenanzas que lo prohíben.
El ICE ha utilizado modificaciones de contratos para reabrir cárceles cerradas como el recinto Delaney Hall de 1.000 camas en Newark, Nueva Jersey, y un centro de 2.500 camas en Dilley, Texas, sin ofrecer explicaciones de por qué no se buscaron nuevos contratos con concursos abiertos a ofertas rivales.
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