Mahmoud Khalil permanecerá detenido en Luisiana hasta al menos la próxima semana, tras una audiencia judicial inicial celebrada el miércoles en Nueva York sobre los planes del gobierno de Trump de deportar al estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia por su participación en las protestas del campus contra Israel.

La breve audiencia, centrada en espinosos asuntos jurisdiccionales, convocó a cientos de manifestantes al tribunal federal del bajo Manhattan para denunciar el arresto el sábado de Khalil, residente permanente de Estados Unidos y casado con una ciudadana estadounidense. Khalil, de 30 años, no asistió; tras estar detenido inicialmente en Nueva Jersey, fue trasladado a un centro de detención migratoria en Luisiana.

Tras el arresto de Khalil en Manhattan, el juez Jesse M. Furman ordenó que el joven de 30 años no fuera deportado mientras el tribunal considera una impugnación legal presentada por sus abogados, quienes exigen que Khalil regrese a Nueva York y sea puesto en libertad bajo supervisión.

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Durante la audiencia del miércoles, el abogado Brandon Waterman argumentó en nombre del Departamento de Justicia que la sede del proceso de deportación debería trasladarse de la ciudad de Nueva York a Luisiana o Nueva Jersey, ya que esos son los lugares donde Khalil ha estado detenido.

Uno de los abogados de Khalil, Ramzi Kassem, declaró ante el juez que Khalil fue "identificado, perseguido y detenido" debido a su defensa de los derechos de los palestinos y su libertad de expresión. Añadió que Khalil no tiene antecedentes penales, pero "por alguna razón, se encuentra detenido".

Kassem también informó a Furman que el equipo legal de Khalil no ha podido mantener ni una sola llamada telefónica con él, amparada por la ley de protección de la relación abogado-cliente.

Furman ordenó que se permitiera a los abogados hablar con él por teléfono al menos una vez el miércoles y el jueves. Calificando las cuestiones legales de "importantes y trascendentales", el juez también ordenó a ambas partes que presentaran una carta conjunta el viernes describiendo cuándo se proponen presentar argumentos escritos sobre las cuestiones legales planteadas por la detención de Khalil.

Kassem dijo que los abogados de Khalil actualizarían su demanda el jueves.

El arresto de Khalil ha provocado protestas en Nueva York y otras ciudades estadounidenses. La actriz Susan Sarandon salió del juzgado y declaró a la prensa: "Independientemente de la postura sobre el genocidio, la libertad de expresión... es un derecho que todos tenemos". Añadió: "Y este es un punto de inflexión en la historia y la libertad de este país".

Algunos partidarios de Khalil, muchos de ellos con keffiyeh y mascarilla, asistieron a la audiencia. Cientos más se manifestaron frente al juzgado, tocando tambores, ondeando banderas palestinas y coreando consignas por la liberación de Khalil. Sin embargo, la ruidosa multitud guardó silencio para escuchar a Kassem.

"Como intentamos dejar claro hoy en el tribunal, lo ocurrido con Mahmoud Khalil es absolutamente extraordinario, impactante e indignante", declaró Kassem a la multitud. "Debería indignar a cualquiera que crea que la libertad de expresión debe ser libre en los Estados Unidos de América".

Kassem afirmó que los fundamentos legales esgrimidos por el gobierno para detener a Khalil eran "vagos" y "raramente utilizados", ocultando la verdadera intención: "represalias y castigo por el ejercicio de la libertad de expresión".

La Universidad de Columbia se convirtió en el epicentro de un movimiento de protesta pro-palestino estadounidense que se extendió por los campus universitarios de todo el país el año pasado y resultó en más de 2000 arrestos.

Khalil, cuya esposa está embarazada de su primer hijo, completó sus requisitos para una maestría en Columbia en diciembre. Nacido en Siria, es nieto de palestinos que se vieron obligados a abandonar su país, según declararon sus abogados en un documento legal.

El presidente Donald Trump anunció el arresto de Khalil como el primero "de muchos por venir", y prometió en redes sociales deportar a los estudiantes que, según él, participan en "actividades pro-terroristas, antisemitas y antiamericanas". Durante una escala en Irlanda, mientras se dirigía desde Arabia Saudita a una reunión de ministros de Asuntos Exteriores del G7 en Canadá, el secretario de Estado, Marco Rubio, declaró a la prensa que el caso de Khalil "no se trata de libertad de expresión".

"Se trata de personas que, para empezar, no tienen derecho a estar en Estados Unidos. Nadie tiene derecho a una visa de estudiante. Nadie tiene derecho a una tarjeta de residencia permanente", declaró Rubio.

Khalil, quien actuó como portavoz de los manifestantes de Columbia, no ha sido acusado de ningún delito. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declaró el martes que el gobierno actuó para deportarlo en virtud de una sección de la Ley de Inmigración y Nacionalidad que otorga al secretario de Estado la facultad de deportar a un extranjero por motivos de política exterior.

Grupos de derechos civiles y los abogados de Khalil afirman que el gobierno está utilizando inconstitucionalmente sus poderes de control migratorio para impedirle hablar abiertamente.

Los grupos, líderes y organizaciones judíos estadounidenses han mostrado opiniones divididas sobre la detención de Khalil.

Entre quienes aplaudieron la medida se encontraba la Liga Antidifamación, que afirmó esperar que sirva como elemento disuasorio.

“Apreciamos los amplios y audaces esfuerzos de la Administración Trump para combatir el antisemitismo en los campus, y esta acción ilustra aún más esa determinación al responsabilizar a los presuntos responsables de sus actos”, declaró la ADL en redes sociales.

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